美国 “超佩刀”的另类起飞方式

驯鹿

为了应付苏联导弹和轰炸机对机场的威胁，美国空军提出了零距离起飞（ZEL，Zero-Length Launch）的概念，简单说来就是在飞机腹部加装助推火箭，飞机架在一个特制的架子或者拖车上，助推火箭点火后把飞机发射出去，使飞机获得一个起飞的初速，这样就可以使飞机摆脱对机场跑道的依赖。这个系统可以部署在洞库或其他具备抗核打击能力的掩体中，在核打击过后起飞作战。这个设想的灵感是来源于美军早期巡航导弹的发射方式。那时的巡航导弹-斗牛士、蛇鲨等都是架在一个很短的发射支架上，以火箭助推起飞，然后启动主发动机进入巡航。
最早应用这个概念是在 F-84G 上。经过几次实验，ZEL已经显示出了其可行性，技术上也验证了其可行性。于是在1956 年 10 月 12 日，美国空军和北美公司签订合同，将剩余未交付的 148 架 F-100D 全部改生产成 F-100 ZEL，分散部署在前沿，实施战术核打击。北美公司火箭动力分部设想的 ZEL 方式是在 F-100D 尾部加装一台液体燃料火箭助推发动机，将飞机发射升空，携带一枚战术核炸弹（T-63 store），从前沿部署的特制拖车上起飞，执行轰炸任务，返航时，在其能找到的机场着陆或者跳伞，抛弃飞机。

测试飞行是顺利的，但是技术以外的问题也浮上水面：战术核武器及其运载飞机（ZEL，或者常规飞机）主要都是部署和应用在欧洲大陆的，欧洲的民众显然不想用自己的家园和城市来作为战术核武器的战场，这些核武器的存在成为欧洲社会日益关注的焦点问题，储存、运输和使用上的安全问题也叫人担心，谁也不想某天在自家的院子前有架 F-100 战斗机坠下来。战争的威胁渐渐在双方巨大规模的战略核武器库面前变小了，恐怖的和平均势慢慢形成，一旦真的大打，那就是地球的末日，战术核武器的作用变得尴尬。欧洲军方不打算采用这种代价昂贵的“单程飞机”，而在美国本土部署这种飞机又没有必要，于是 ZEL 计划无疾而终。